Cos’è l’energia. Utilizziamo energia tutti i giorni, viviamo per mezzo dell’energia, ci nutriamo di energia, tutto ciò che conosciamo funziona per mezzo dell’energia in tutte le sue forme ed aspetti. Ma, cos’è l’energia. Vediamo di capire cosa si nasconde sotto una delle parole più utilizzate nel lessico corrente. Si definisce energia l’attitudine di un sistema o di un corpo a compiere un determinato lavoro la cui unità di misura nel Sistema Internazionale è il Joule.

 Il carbone (o carbon fossile) è un combustibile fossile formatosi circa 300 milioni di anni fa, quando un clima caldo e umido e un’elevata concentrazione di CO² (anidrite carbonica) favorivano la crescita di grandi alberi: la loro morte ha portato alla sua nascita.

Il petrolio deriva dalla sedimentazione di organismi vegetali che si accumulano sui fondali di mari e laghi. Tali depositi organici si trasformano in una miscela solida a base di carbonio detta "kerogene" e, in seguito, in idrocarburi. Gli idrocarburi sono sostanze formate solo da atomi di idrogeno e carbonio. La durata del processo di trasformazione varia da 10 a 100 milioni di anni: per questo motivo il petrolio è considerato una fonte energetica “non rinnovabile”. Il petrolio si accumula e si muove all’interno di rocce permeabili e porose dette reservoir. Queste rocce “serbatoio” sono sormontate da rocce impermeabili che trattengono il petrolio anche grazie alla loro forma convessa verso l'alto. Se la quantità di petrolio accumulato ha dimensioni tali da essere sfruttabile economicamente, si è in presenza di quello che viene chiamato giacimento.

Il gas metano è una fonte di energia che si ottiene dal trattamento di una miscela di gas diversi. Questa miscela naturale è composta per una quantità variabile dal 73 al 95% da metano. Il gas metano deriva dalla decomposizione di sostanze organiche, vegetali e animali, in assenza di ossigeno. La durata del processo di trasformazione varia da poche decine a qualche centinaia di milioni di anni: per questo motivo il gas metano è considerato una fonte energetica “non rinnovabile”. Il gas metano si trova generalmente nel sottosuolo, spesso laddove è presente del petrolio, ma anche in veri e propri giacimenti. Per estrarre il gas naturale occorre una trivellazione a grande pressione, tale pressione permette al gas naturale di fuoriuscire dal sottosuolo. Una volta estratto, il gas metano si ottiene privando il gas naturale delle sue componenti tossiche, e di tutte quelle altre sostanze che ne limiterebbero la combustione.